心理咨询(psychological counseling)，是来访者(即要求进行心理咨询的人)与从事心理咨询工作者之间，就来访者提出的问题和要求进行共同分析、研究和讨论，把整理出来的问题进行分类、定性、找出问题的症结，经过心理咨询者的启发和指导，共同协商，找出摆脱困境和情绪危象的办法，以克服情绪障碍，恢复与社会环境的协调适应，维护心身健康，使之生活幸福美满。
自古以来，人类当面临灾害、疾病及厄运时，往往寻卦问卜、算命、看相、祷告、求签，以求获得精神寄托、安定精绪，从“未来”获得补偿和希望，或者做好承受更大精神压力思想准备，以求乐天安命。以上这些迷信形式的种种做法，实际上已有心理咨询的原始形式。
在文化科学知识发达的今天，形形色色与社会心理因素有关系的文明病愈来愈多，而这类文明病，单用传统的生物学治疗手段常是无济于事的，必须着眼于社会、心理因素，采用社会、心理、生物医学新模式指导下的多层次治疗手段，才能使预防和治疗有效。这就是当今为什么愈来愈多的人寻求心理咨询的道理。
根据人本主义心理学的理论，人类在低一级的欲望满足后，就会有更高一级欲望的出现。当今文明社会，给人们带来了越来越多的物质享受和物质文明，但人们并不会因此满足，心理上反而有越来越大的压力和烦恼，为此，人们更加渴求心理健康，迫切需要心理咨询。
与心理咨询有关的诸多学科的出现和发展，也为心理咨询的建立和发展提供了理论基础并指导其实践。医学心理学、社会心理学、行为医学、医学社会学和联络会诊精神病学的发展，推动了咨询心理学的发展，使其成为心理学领域的一个重要分支。
在发达国家，心理咨询专业发展很快。以美国为例。40年代后期建立咨询心理学专业，会员越来越多，目前已超过3，000人。在社会上，设有众多的心理咨询门诊部或诊所，心理咨询已成为文明社会的必需内容。
在美国，心理咨询的范围主要有以下四个方面：
1.学校咨询：西方各大、中、小学校一般都有专职的心理学工作者，他们的任务是解决师生的心理学问题：如新生到校后不适应的问题，学生在学校遇到学习或其它困难的问题，报考学校或选择专业的问题，师生关系或同学关系问题，参加何种业余活动或俱乐问题。
2.选择职业的咨询：在西方国家职业选择是个大问题。一方面资本家或雇主对雇用人员有种种要求，包括具备某种心理品质在内，不同行业有不同的录用条件;另一方面待业者也想知道怎样选择适合自己的理想职业，和实现理想职业自身所应具备的心理条件、专业知识和体形仪表等。
3.婚姻和性问题的咨询：由于美国离婚率高，几乎达到结婚率的一半。性功能障碍的比例也较大，在“正常”夫妇中女方为48%、男方36%具有不同程度和不同性质的性功能障碍。要求婚前、婚后保持夫妇生活和谐的咨询较多。
4.医院和医疗中的咨询：医院中的心理咨询工作十分繁重，因为在临床医疗、心理治疗和心理咨询三者之间划分严格界限是比较困难的。门诊医疗工作包含很多心理咨询工作，很难将它们分开，而心理咨询工作实际上已成为门诊诊疗工作中的一个组成方面。
我国从1979年起，就有医学心理工作者开始心理咨询的探索。此后，在全国一些大城市的医院内陆续开展了心理咨询工作，并得到社会的欢迎。医院外的心理咨询也得到发展。
