近年来，湖北各地以“百镇千村”示范工程为支撑，以大中小城市和基础条件好、发展潜力大的乡村集镇为重点，大力发展二、三产业，加快农贸市场建设，扩大对农业的服务领域，加快城镇化建设进程，使小城镇真正成为农村经济社会中心，带动了全省农村经济全面发展。但同时，湖北的小城镇建设中仍然存在不少问题，加快湖北小城镇建设任重道远。
一、湖北小城镇化建设取得了可喜的成绩
2006年以来，湖北以“百镇千村”示范工程为重点，以“产业兴镇”为目标，从现实条件出发，突出小城镇发展重点，不断优化小城镇发展布局，大力提升小城镇功能和改善小城镇生产生活环境，有力推动了农村劳动力转移和农村产业结构的调整，使小城镇成为全省县域经济的重要载体和城镇化的基础支撑。截至2008年底，湖北省城镇化水平达到45.2%，比上年增加了0.9个百分点，湖北省现有小城镇942个，其中建制镇735个，乡集镇207个。
(一)小城镇的迅速崛起，一批特色城镇成长为新的区域中心。近年来，湖北各地把小城镇建设作为农村工作三大战略之一，与农业产业化和乡镇企业二次创业扭在一起抓，全省小城镇迅速崛起，涌现出了宜昌龙泉、荆州容城、襄樊双沟、阳新富池等一批各具特色、闻名遐迩的明星城镇。小城镇已经成为全省农村二、三产业发展的中心、产品加工和集散的中心、务工经商农民集聚的中心，成为湖北农村经济社会发展的主要载体和重要支撑。如监利县容城镇是一个紧镑长江的著名历史古镇。为了确保农业增产、农民增收，镇委、镇政府着力调整农业结构，充分发挥发展城郊经济，大力发展第三产业，其机械、化肥、造纸、陶瓷、铸造、棉纺、毛纺、制药、食品、酿酒、木材加工、电器仪表等行业生产的优质主导产品驰名省内外。目前，该镇城内各村拥有较大规模的村办、组办企业，市场、商店等经济实体近100家，城区大部分村级收入超过了100万元，有着雄厚的经济基础，全镇经济规模效益明显，已率先形成了农村产业化格局。同样，夷陵龙泉镇在多年的实践中，坚持把实现龙泉率先发展作为第一要务，积极探索推动镇域经济社会持续协调快速发展的体制、机制，积极探索出一条“城镇工业化、农村集镇化、镇村一体化”的新农村建设发展模式。他们一方面扶持本土企业稻花香集团打造百亿产业集群，一方面做大做强以三峡泵业为龙头的机电工业集群，科学规划建设魏家畈轻工业园。2008年该镇规模工业企业7家，中小企业197家，全镇农村经济总收入完成17.0亿元，同比增长5.9%;税收入库额完成4354万元，同比增长12.3%。农民人均劳动所得实现10757元，同比增长10.3%，成为夷陵区经济重镇、全市工业第一镇、全省新农村建设试点镇和全国文明村镇。
(二)小城镇的城乡融合，促进了农村经济发展方式的转变。近几年，全省各地通过加快建设现代农业，促进生产发展、农民增收，为新农村建设奠定了坚实的产业基础，同时实施一批农业重点工程建设，促进发展方式转变。主要体现在全省乡镇企业正迅速突破“三就三为”(就地取材、就地加工、就地销售，为生产、为生活、为市场)的分数布局模式，向农村小城镇、工业小区集中。2008年全省乡镇企业进城办企业和异地办企业6923家，创增加值24.35亿元。全省70%以上的乡村企业集聚在小城镇，已设立乡镇工业小区78个，一批经济发达的乡镇以企业为支撑，把发展工业小区与小城镇建设紧密结合起来，进一步推动了小城镇的发展。如近年来，钟祥市以中小城镇化带动农业产业发展，不断推进优势农产品产业带和特色农业基地建设，各类农产品加工企业达286家，拥有7个省级农产品名牌产品，6个湖北省著名商标，28个绿色食品。初步形成了以中粮集团为主的粮油加工集群，以雨润集团为主的肉类加工集群，以汇源集团为主的饮料食品加工集群，以进鑫公司为主的棉纺加工集群。钟祥市农产品加工业实现销售收入50亿元，占全市生产总值的36%，农产品加工业集群被评为“中国产业集群品牌50强”，被湖北省政府确定为重点扶持的产业集群。去年全钟祥市农业总产值达到79.3亿元，比上年增长6.6%，农民人均纯收入增加678元，增长14.4%。
(三)小城镇的产业经营，夯实了县域经济的经济基础。2008年，湖北省79个县(市、区)生产总值达6060亿元，增长14.0%，增速高出全省0.6个百分点，占全省gdp的比重为54%。其中21个县市区的生产总值超过100亿元，比前年新增10个，仙桃、潜江和曾都区的生产总值首次突破200亿元，县域工业化进程明显加快。全省县域规模以上工业企业完成增加值1732亿元，比上年增长25.8%，增速高出全省4.2个百分点，在全省工业经济中的比重达45.1%。同时，县域和农村消费能力不断增强。2008年，湖北县域社会消费品零售总额达2609.9亿元，增长25.2%，其中县以下农村消费增长22.8%，对消费增长的贡献率达56%。
(四)小城镇的园区建设，吸纳了大量农村剩余劳动力。近年来，湖北全省农村劳动力转移总规模已超过1000万人，其中跨省转移700万人。2008年全省乡村从业人员总数达到2078.77万人，比上年增加48.16万人，其中农业劳动力达到35.92万人，比上年减少0.59万人，同比下降1.6%;非农业劳动力达到20.45万人，比上一年增加1.49万人，同比增加7.8%。小城镇的迅猛发展，使城镇吸纳就业、集聚人口能力快速提升。
(五)小城镇的城郊经济，促进了农民的增收。近几年，全省把统筹城乡发展作为基本方略，把加快发展高效生态的现代农业作为基本方向，加快了城乡经济社会一体化发展。同时，一批重要城镇的城郊经济发展迅速，给广大农民带来了实惠，帮助了农民增收。如十堰市张湾区立足城郊优势，围绕丰富城区市民“菜篮子”、“果盘子”、“餐桌子”、“茶杯子”、“钱袋子”，采取政策驱动、典型带动、项目拉动、科技助动“四轮驱动”措施，全力打造“蔬菜、林果、畜禽养殖、打工经济”为主导的“四个亿元”工程，逐步形成了规模效应和品牌效应，加快了农民增收步伐。去年，全区仅蔬菜专业村达到43个，菜农达到3万多人，蔬菜种植面积达到1.4万亩，年蔬菜上市量8500万公斤，实现产值1.3亿元，为当地农民带来非常可观的收入。
二、湖北小城镇发展中不可忽视的问题
(一)城镇规模小，经济实力不强。目前，全省734个镇是近年并乡并镇的结果，大多为“小镇区、大农村”，甚至未脱离集镇的痕迹，城镇平均人口不足1.2万人，多数建制镇不足1万人，最小的镇人口仅千余人。由于小城镇存局不合理，人口规模小，产业不集中，难以形成支柱产业，经济实力弱，发展后劲不足。在2004年、2008年国家统计局公布了两届全国“千强镇”的名单，湖北由3个变成空白。而中部的湖南和河南各有9个，山西有7个，安徽和江西各有2个。在2008年的中部百强县(市)名单中，山西有15个、安徽有12个、江西有9个、河南有41个、湖南有17个、而湖北有11个，与湖北在全国和中部的经济地位极不相称。
(二)产业层次低，二、三产业发展滞后。多数城镇属于自发形成的传统农业服务型的行政中心，结构单一，没有使得资源优势真正转化成商品优势和经济优势，缺乏产业支撑。全省小城镇产业发展基本上还是呈现出以农业尤其是种植业为主体、二、三产业比重很小的结构特征，总体产出功能不高，经济效益低下。特别是饮食服务业、商品零售业等第三产业仍处于落后状态，信息咨询、技术服务、文教卫生、金融保险等高层次的行业比重偏低。2008年湖北农产品加工率45%，低于全国50%的水平。湖北农产品加工值相当于江苏64%、广东51%、山东41%。
(三)环境设施不全，生态污染严重。随着城镇人口的迅速增加，生产规模的急剧扩大和居民消费水平的提高，城镇废水、废气、废渣不断增加，噪声加剧，严重污染环境，影响居民的健康。有关调查显示，在建制镇中，工业废水有专门处理装置的镇只占33.7%，居民生活垃圾及时清运的镇只占49.4%，加上农业废水和生活废水废物总量增加，造成城镇周围的大部分水体制质量在三类水以下，大气、土壤、生物等方面的污染也比较严重。加上小城镇受财力所限，环境治理差。
(四)市场网络落后，产品销售不畅。当前，全省大多数城镇市场特色不明显，为农服务、为主导产业服务的功能不完善。其中农业产前、产中、产后服务都不到位，资源和产品输出渠道不畅;工业主导产品市场规模小，销售乏力，产品外销的售后服务水平不高。生产要素市场刚刚起步，缺乏强有力的经纪人队伍。各乡镇大多是处于独闯独干状态，秉持“沟通信息、整合资源、团结互助、合作发展”的服务理念的少。同“十一五”规划中重点抓好100个小城镇工业园区和产业集群的发展，形成100个年营业收入过20亿元、50个年营业收入过30亿元的小城镇的目标相比，任务还比较艰巨。
三、制约湖北小城镇发展的主要原因
