五行，即是木、火、土、金、水五种物质的运动。我国古代人民在长期的生活和生产实践中，认识到木、火、土、金、水是不可缺少的最基本物质，故五行最初称作“五材”。
五行学说，是在“五材”说的基础上不断发展完善的，是古人在对木、火、土、金、水五种物质的朴素认识基础上，进行抽象而逐渐形成的理论概念。
木的特性：古人称“木日曲直”。“曲直”，是指树木的生长形态，为枝干曲直，向上向外周舒展。引申为具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木。
火的特性：古人称“火日炎上”。“炎上”，是指火具有温热、上升的特性。引申为具有温热、升腾作用的事物，均归属于火。
土的特性：古人称“土爰稼穑”。“稼穑”，是指土有播种和收获农作物的作用。引申为具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土。故有“土载四行”、“万物土中生，万物土中灭”和“土为万物之母”之说。
金的特性：古人称“金日从革”。“从革”，是指“变革”的意思。引申为具有清洁、肃降、收敛等作用的事物，均归属于金。
水的特性：古人称“水日润下”。“润下”，是指水具有滋润和向下的特性。引申为具有寒凉、滋润、向下运行的事物，均归属于水。
并由此对各种事物根据五行进行归类。事物的五行属性并不等同于木、火、土、金、水本身，而是将事物的性质和作用与五行的特性相类比，而得出事物的五行属性。如事物与木的特性相类似，则归属于木，与火的特性相类似，则归属于火，等等。例如：以五脏配属五行，则由于肝主升而归属于木，心阳主温煦而归属于火，脾主运化而归属于土，肺主降而归属于金，肾主水而归属于水。以方位配属五行，则由于日出东方，与木的升发特性相类，故归属于木，南方炎热，与火的炎上特性相类，故归属于火，日落于西，与金的肃降特性相类，故归属于金，北方寒冷，与水的特性相类，故归属于水。
其次，运用推演法，根据已知的某些事物的五行属性，推演至其他相关的事物，以得知这些事物的五行属性。如：肝属于木，则肝主筋和肝开窍于目的“筋”和“目”亦属于木；心属于火，则“脉”和“舌”亦属于火；脾属于土，则“肉”和“口”亦属于土；肺属于金，则“皮毛”和“鼻”亦属于金；肾属于水，则“骨”和“耳”、“二阴”亦属于水。
