一个反射活动的完成可以通过很多中间神经元；而一个最简单的反射可以不通过中间神经元，只需两个神经元：传入与传出神经元直接形成突触完成反射，例如我们的膝反射。 反射弧的任何一部分受到破坏，都使反射消失。例如脊髓灰质炎（小儿麻痹）损伤了脊髓的运动神经元，其反射消失。因此，反射弧的完整是实现反射活动的必要条件。膝反射虽然只需两个神经元，但不等于这一反射只涉及两个神经元。传入的信息可以传播到对侧或更高级的神经元。例如在完成这一反射的同时，屈肌受抑制而舒张。这一反射还受其他神经元的调控。最明显的例子是，高级中枢特别是皮层，往往对这种反射具有抑制作用。有些人的这种抑制作用很强，在叩击髌腱时，膝反射很弱或不出现（图）。此时可让病人双手用力拉紧，再检查此反射。由于病人注意力集中在拉手，而降低了皮层的抑制作用，可以使此反射重新出现或加强。
脊髓上运动神经元损伤，例如内囊出血等，可以降低高级神经部位对这类反射的抑制作用，而使反射活动加强。如果临床检查中这一反射加强，结合其它检查，则有助于神经损伤的定位诊断。因此这一反射虽然简单但具有重要的临床意义。
