周三首次总统大选辩论拉开帷幕，米特·罗姆尼在辩论中指责奥巴马总统没有将美国从目前自30年代经济大危机之后出现的最为严重的经济衰退中解救出来， 同时把自己塑造成一个有能力解决奥巴马总统无法解决的问题的有力对手，，以此扩大自己的民意支持。奥巴马总统则恳求人们要耐心，反驳说他的政策需要时间来证明，并警告说改变当前政策将使美国正稳步取得的经济发展竹篮打水一场空。双方就税务政策，财政赤字以及政府的作用展开激烈争论，互相指责对方是在逃避现实，误导人民。
现在距离大选之日已不足五周时间，尽管人们之前各种期待，但此次长达90分钟的辩论更像是一位商业顾问和一位大学教授的研讨会。双方都说自己的政策将会改善中产阶层的生活，但是两人的讨论却不时陷入杂乱无序状态，而且双方互相辩论，却把选民拒之自己思想门外。
如果说罗姆尼的目标是向人们显示他可以达到和奥巴马总统同样的高度，那么他成功了，可能还多少扩大了其团队的竞选影响力，这是共和党一直在追求的。而奥巴马总统却没有对其对手的某些政策大加抨击，几个月来其竞选团队一直与罗姆尼针锋相对，而此次辩论中奥巴马则选择避免激起同样的争论。
辩论中，罗姆尼指责道：“总统先生，作为总统，你被授予拥有自己的私人飞机，私人住宅，但并不意味着你被授予认定事实的权利，不是吗?”罗姆尼整个晚上都咄咄逼人，使奥巴马一刻不能松懈，而奥巴马总统则不时低头看着辩论台，做笔记。
两党之前通过各种大会和无休止的电视广告拉选票，而当此次两党候选人首次面对面站在辩论台前辩论，这场轰轰烈烈的竞选比赛出现了重大转机。奥巴马总统之前在大多数战场州都占据领先优势，而今晚他似乎需要担心他的一些自由支持者会对其表现大失所望。
他问道：“我们是要向把我们推向一团糟的自上而下的经济政策投双倍赌注，还是接受一个新的经济爱国主义，也就是 ‘当中产阶层做到做好，美国才能做到做好’ ”?
辩论大多数时间，两位候选人都像要驳倒对方，因而完全霸占了舞台，而主持人吉姆·莱勒只好被晾在一边。有时，主持人似乎走下了舞台，这是新规则所支持的，旨在双方能深入自由地进行辩论。
从根本来看，这是两种意识形态的碰撞：奥巴马的民主党愿景——政府在促进经济发展过程中应扮演支持的角色，以及罗姆尼共和党愿景——商业界知道如何更好的创造就业机会，政府不应插手。
罗姆尼想要在此刻黄金时刻观看辩论的成千万观众面前面前大显身手，以逃脱奥巴马及其团队给他设的困境。民主党将奥姆尼描绘成一个对之前的政策固守不放的守旧派。而他则发动反击，将重点放在对手的历史记录上。
辩论中罗姆尼不停强调：“总统你当了四年了，总统你当了四年了。” 然后列出一系列奥巴马没有实现的承诺，说“中等收入家庭正在被摧毁。”
两个候选人都没有给对方致命一击，也没有像之前双方所期待的那样说出让彻底打败对方的话。但是，罗姆尼占了上风，辩论中他不停地有条不紊地向奥巴马发动攻击。而奥巴马总统不时表现得就好像是在玫瑰园一堆记者面前发表演说，而不是在痛击一个意图攫取其职位的挑战者。整个晚上，每当奥巴马企图要求罗姆尼解释清楚在其税务建议中究竟应当消除那些扣减项目时，罗姆尼都巧妙回避了回答。
