旧时，七月十五前后，京师各戏园子要唱“盂兰盆会”应景戏《目连救母》。《目连救母》系明代戏曲作家郑之珍所编。全名为《目连救母劝善文》，又称《劝善记》，该剧共一百出。剧情叙善人付相，生前广结善缘，斋僧布道，赈济孤贫，死后升天，受封为“天曹至灵至圣劝善大师”。其妻刘青提受人怂恿，违誓开荤，不敬神明，杀害生灵，触怒上苍，死后被鬼使择入酆都地狱，备受折磨。其子付罗卜，夙具孝心，甘冒艰险，到西天恳请佛祖超度，佛祖嘉其孝义，允许皈依沙门，改名大目楗连。目连为寻母去地狱，遍经十殿，百折不回，终于感动了神明，实现了母子重逢，同升天界的愿望。
清乾隆年间张昭参考郑之珍《目连救母》传奇，编撰宫廷大戏《劝善金科》，共二百四十出，每天演二十四出，十天演完。曲艺梅花大鼓也有《目连救母》的段子，但是并无盂兰盆会应节应景的曲艺专场。
祭 祖
老北京人历来将中元节呼为“鬼节”。是日各家均祭祖已故之宗亲五代。以示“慎忠追远”。清《北京岁华记》载：“中元节前上冢如清明。”清《帝京岁时纪胜》载：“中元祭扫，尤胜清明。绿树荫枝，青禾畅茂，蝉鸣鸟语，兴助人游。”
旧京中元祭祖的形式不同。有的亲到坟地烧钱化纸;有的则在家以装有冥银的包裹当主位，用三碗水饺或其它果品为祭，上香行礼后将包裹在门外焚化。
据明《帝京景物略》云：“上坟如清明时，或制小袋以往，祭甫讫，辄于墓次掏促织。满袋则喜，秫竿肩之以归。”说明自元、明以来，中元上坟，带有秋季郊游的性质。
附:地藏会
此外，应提到的是，旧历七月三十日为地藏王菩萨诞辰。是日有所谓“地藏会”，其形式内容均与中元节及盂兰盆会毫无二致。据《帝京岁时纪胜》载，“七月三十日传为地藏菩萨诞辰。都门寺庙，礼忏诵经，亦扎糊法船，中设地藏王佛及十地阎君绘像，更尽时，施放焰口焚化。街巷遍燃香火莲灯于路傍，光明如昼。”
清末以来，叹存盂兰会之举。做道场、烧法船、放荷灯亦仅七月十五一天而已。
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