免费：商业的未来（上）
我们几乎都在对高昂的设备成本怨声载道，这迫使我们想尽办法以使其更便宜。四十年前，美国的主要营养问题是饥饿；如今，却是肥胖，这还得拜绿色革命所赐。四十年前，人们主要为穷人施舍衣物；如今，你能用一杯咖啡都不到的价钱买到一件T恤，这得托中国和全球资源之福。对于玩具、小器具和日用品，以及其它各式产品也无不如此。甚至连几乎都便宜到不能再便宜了（全球化以不可思议的方式进行着）。
数字技术正得益于这些变革，同时也与其它一些甚至更为强大的变迁——20世纪以来，人类从牛顿力学到量子论体系的转变——息息相关。我们对量子效应的初步开发，正始于那些革命性的新材料——半导体(处理器)、铁磁混合物（存储器）以及光纤材料（带宽）。在历史的长河里，这三者都只是新生事物，我们还有很多要去探索。一个新的世界正在显现，我们还仅处在最初几十年的探索之旅中。
对免费理念而言，这又意味着什么呢？让我们举个例子吧。就在去年，雅虎宣布其旗下的免费邮箱服务Yahoo Mail将提供不限容量的存储空间。要注意，这里并未完全讲清楚，到底是“不限容量”还是“无限容量”。至少对邮箱服务而言，在线存储的市场价格已经下降为零（参见“电邮横财”）。很难想像的是，没有人对此感到惊奇；许多人都认为，无限容量的免费存储早已是既定事实。
让我们乐观些：毫无疑问，被互联网技术浪潮所席卷的任何事物都将走向免费，至少与我们消费者密切相关的那些产品会是如此。先是存储器，然后是带宽（免费的YouTube），再到处理器（免费的Google），甚至可能波及到一切领域。经济学原理告诉我们，在竞争市场上，价格随边际成本的下降而下降。没有什么能比互联网产业更具竞争性，数字信息的边际成本日益趋零。
有个讥讽1990年代互联网泡沫的老笑话：互联网上只有两个数字：无穷大和零。至少就股票市值而言，前者实属荒唐。但后者却是生动的写照：互联网已成为免费世界。
其结果是，如今有两股趋势在推动免费商业模式的前行。首先，King Gillette的交叉补贴模式正滥觞于越来越多的产业。技术正赋予企业更强大的灵活性，他们能更广远地定位市场；他们还得以拥有更多的自由空间，将产品或服务派送给某个消费者群体，同时有偿出售给另一个群体。以Ryanair为例，它更多地将自身定位于全能旅行服务社，而非机票代理出售商，从而一举打破行规（参见“空中旅行如何做到免费？”）。
第二个趋势很简单：任何与数字网络相关的事物，都将很快感受到极速下滑的成本所带来的影响。技术的廉价化（deflationary force）并没有什么新奇之处，真正新奇的是，一切产业都以如此迅猛的速度迈向数字化，从而得以进一步探索其商业可能性。当Google从广告转向应用软件，即从基于人力资本（他们一年比一年贵）的典型服务业转向软件产业（它们变得更为便宜）。因此，一切产业也将从投资（banking）走向投机（gambling）。当前企业的主要成本正体现为高技术设备；然而，免费并非是一种选择，而是一种必然宿命。
