专业体制的主要特点是：运动员主要由政府体育机构支持从事运动训练，他们依靠工资和训练补贴、比赛奖金等维持生活。举重、射击、体操、摔跤、柔道等项目的专业体制在中国相当完备，因而取得了很好的成绩 业余体制的主要特点是：运动员有自己的职业，自己负责自身的训练和比赛费用，在奥运会前通过参加选拔赛获得参赛机会，赛后赢得奖金只是一种补偿。美国的射击运动员埃蒙斯就是一个有自己工作的业余选手。最终女子足球冠军和女子排球亚军的美国姑娘也多数是业余选手，多数是高校大学生。
这三种不同体制的运动员都有获得奥运会金牌的成功例证。但到目前为止，下列三种情况在奥运会上还是长期存在：职业体制运动员对抗专业体制运动员，专业运动员与业余运动员较量，职业运动员与业余选手交手。
普遍的逻辑是：职业运动员强于专业运动员，专业运动员强于业余运动员。
然而，美国代表团三种运动员都有不俗表现的现实也提醒我们：这个普遍的逻辑在有些时候也会失灵。
印度的宾德拉是自己支付训练和比赛经费的业余选手，但他为印度赢得了历史上第一枚个人项目奥运会冠军。
美国女子佩剑队的三名运动员全部是大学生，但她们包揽了女子佩剑个人项目的前三名。创造8尽奇迹的美国神童菲尔普斯也是密歇根大学的学生，不过他的训练时间不少于专业选手们，大概可以算是介于专业和业余之间的运动员。
而职业篮球最发达的美国，也出现过上次奥运会美国男篮没有进入奥运会决赛的尴尬。说明职业体制不一定就无所不能。
俄罗斯代表团23金21银28铜72块奖牌的成绩比上届奥运会差了不少，一个主要原因是其专业化体制开始松动，而职业化体制尚未全面建立，业余俱乐部和高等院校的业余体制的作用还未能充分发挥。
